Nacido en Milán, Ohio, el 11 de febrero de 1847. Fue el pequeño de cuatro hermanos. Su padre Samuel Edison, había huido de Canadá por motivos políticos y se estableció en Ohio. Pero al ser excluída del ferrocarril, la pequeña Milán entró en crisis y la familia Edison tuvo que trasladarse. El nuevo destino fue Port Huron, en Michigan. Thomas Alva Edison tenía siete años.
Edison fue allí por primera vez al colegio. Su formación escolar terminó después de tres meses, cuando el maestro de la escuela local lo expulsó por ser “retrasado”. La verdad es que Edison sufría de sordera parcial, a causa de un ataque de escarlatina. También era disléxico.
Le tocó a su madre, Nancy Elliot, que antes de casarse había sido maestra, educar a Thomas. Y lo cierto es que no lo hizo nada mal: fomentó en él el interés por la ciencia, sobre todo por las máquinas de vapor y la fuerza mecánica. Su interés se centró en especial en los temas relativos a los campos de la física y la química.
El joven Edison instaló un pequeño laboratorio químico en el sótano de la casa paterna. Allí producía su propia corriente eléctrica con pilas voltaicas y construyó e hizo funcionar un rústico aparato telefónico.
Con tan sólo doce años, Edison empezó a trabajar como vendedor ambulante de periódicos y dulces en los ferrocarriles que hacían el trayecto Port Huron - Detroit. Poco tiempo después construyó un modesto laboratorio en el vagón de equipaje. También instaló una imprenta de segunda mano en la que editaba un semanario, el Grand Trunk Herald, que vendía en el tren.
De los 16 a los 21 años, Edison trabajo corno lo que él llamó “telegrafista vagabundo”, en los estados del sur y el oeste medio de la Unión Americana.
En 1869 vivía en Nueva York, en un sótano de Wall Street. Su intención era establecerse como inventor independiente.
No empezó con muy buen pie, ya que su primera patente, una máquina destinada al recuento de votos, no tuvo demasiado éxito. Sin embargo su fortuna dio un giro inesperado un día mientras visitaba por casualidad las oficinas de Gold lndicator Company. En aquel instante se rompió el indicador telegráfico de los precios del oro, incidente que bien prodría ocasionar una gran crisis, pero Edison lo reparó allí mismo y fue contratado como ayudante del ingeniero principal te la compañía.
Después creó la impresora de acciones Edison Universal, vendida a la Western Unión en 40 000 dólares.
Edison utilizó el dinero para establecer y equipar su primer taller en Newark, Nueva Jersey, donde fabricó el receptor telegráfico de cotizaciones bursátiles, a principios de la década de 1870.
En 1876 se mudó a Menlo Park, para dedicarse a la invención.
Al año siguiente mejoró el micrófono del teléfono de Alexander Graham Bell.
En 1887 se mudó a West Orange y fundó el Laboratorio Edison –en la actualidad monumento nacional de Estados Unidos–, en el que tuvo como colaboradores, entre otros personajes destacados, al físico e inventor estadounidense de origen croata Nikola Tesla.
La magnitud del conjunto de la obra de investigación llevada a cabo por Thomas Alva Edison puede apreciarse en sus justas proporciones indicando que obtuvo casi 1.100 patentes, por lo que se le considera el mayor inventor de todos los tiempos.
Entre otras de las muchas invenciones salidas de las manos y el ingenio de Edison destacan el telégrafo impresor, el telégrafo cuadruplex (1874), el micrófono de carbón (que mejoraba el desarrollado por A. G. Bell, inventor de la telefonía), el fonógrafo (1877), una máquina de dictado, el antecedente más directo del cine de los hermanos Lumière (el kinetoscopio, 1889), las pilas alcalinas (acumulador de ferroníquel, 1883) y diversos tipos de cemento y de hormigón.
Sin embargo, su invención más popular fue el procedimiento práctico de utilización de la iluminación eléctrica, para lo cual creó, antes de haber desarrollado por completo el invento, la Compañía de Iluminación Eléctrica Edison, que recibió apoyo financiero inmediato gracias al gran prestigio personal de que el inventor gozaba ya por aquel entonces.
La primera demostración práctica, coronada con un éxito completo, tuvo lugar en Menlo Park, el 21 de octubre de 1879, y dio paso a la inauguración del primer suministro de luz eléctrica de la historia, instalado en la ciudad de Nueva York en 1882, y que inicialmente contaba con 85 abonados.
Para poder atender este servicio, Edison perfeccionó la lámpara de vacío con filamento de incandescencia, conocida popularmente con el nombre de bombilla, construyó la primera central eléctrica de la historia (la de Pearl Street, Nueva York) y desarrolló la conexión en paralelo de las bombillas, gracias a la cual, aunque una de las lámparas deje de funcionar, el resto de la instalación continúa dando luz.
Además de sus numerosas invenciones, Thomas Alva Edison contribuyó a la investigación estrictamente científica, con el descubrimiento del llamado efecto termoeléctrico (1883), también conocido en la actualidad como efecto Edison, el cual permitiría, años más tarde, el desarrollo del dispositivo electrónico conocido como diodo (Lee De Forest), que daría paso al advenimiento de la moderna revolución de la electrónica.
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